21°15’18 » SUD 45°09’37 » EST
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D’après notre GPS, nous sommes au milieu de nulle part.
Ni routes, ni habitations à des kilomètres à la ronde mais de hauts plateaux et de profonds canyons qui dessinent le paysage. Pourquoi alors mener une expédition scientifique dans ce monde coupé du monde, dans ce « monde perdu » de Madagascar ?
Madagascar est une île ancienne où la faune et la flore ont évolué en vase clos pendant des millions d’années, à l’origine d’une biodiversité remarquable dont l’endémisme est l’un des plus élevés au monde. En 1771 déjà, Philibert Commerson déclarait : « C’est à Madagascar que je puis annoncer aux naturalistes que c’est la véritable terre promise. C’est là que la nature semble s’être retirée dans un sanctuaire particulier pour y travailler sur d’autres modèles que ceux auxquels elle s’est asservie ailleurs. Les formes les plus insolites et merveilleuses s’y rencontrent à chaque pas ».
Mais depuis l’arrivée de l’homme, il y a environ 2 000 ans, cet équilibre précaire a été progressivement déstabilisé. À l’époque, Madagascar est recouverte de 90 % de forêt – lui donnant le surnom d’île verte. En 1950, seuls 50 % de la végétation restent encore debout. L’île verte laisse alors place à l’île bleue, la forêt primaire à la forêt secondaire. Aujourd’hui, le couvert forestier ne représente plus que 10 % de la surface de Madagascar – l’île verte s’est muée en île rouge.
Phase itinérante de l’expédition sur les hauts plateaux du Makay.
Cette situation à double-face – une biodiversité élevée qui pâtit d’une forte pression anthropique – fait de Madagascar l’un des 36 hotspots de biodiversité de la planète et une priorité mondiale en matière de protection de la nature. Parmi les derniers refuges naturels malgaches, encore peu explorés et exploités, le massif du Makay est un cas singulier.
Enchevêtrement de canyons, un paysage caractéristique du massif du Makay.
De par ses caractéristiques géologiques, un massif ruiniforme façonné par des millions d’années d’érosion ; et sa situation géographique, au croisement des influences est et ouest de Madagascar, le Makay s’apparente à « une île dans l’île ». Formé de hauts plateaux couverts d’une végétation herbacée et arbustive typique de l’Ouest, et de profonds canyons occupés par une forêt humide caractéristique de l’Est de l’île, le massif, vu du ciel, prend des allures de labyrinthe minéral et végétal. Dans cet immense dédale de près de 4 000 km² (100 fois la surface de Paris), la faune et la flore se sont développées en quasi-autarcie, à l’origine d’une biodiversité profondément marquée par l’endémisme.
Le palmier majesté (Ravenea rivularis). Seules quelques populations sont présentes dans le Makay.
Pourtant, malgré son relief escarpé et son éloignement, ce coffre-fort de biodiversité est la proie de pressions et de dégradations telles que le déboisement et les feux causés par l’expansion des pratiques d’élevage et de la monoculture en bordure du massif. Face à cette situation, l’expédition Makay 2017 cherche à recenser la biodiversité restée sous le radar de la science – avant qu’il ne soit trop tard. Ici comme dans quelques lieux encore à la surface de la Terre, il existe de profondes lacunes sur la connaissance du vivant. Les missions du projet Lost Worlds, lancées par Naturevolution dans les dernières terrae incognitae de la planète, cherchent à répondre à ce besoin.
Arbre mort, témoin des feux de brousse qui ravagent le massif du Makay et sa périphérie.
Dans le cadre de cette expédition, des chercheurs et étudiants français et malgaches ont pour tâche de poursuivre l’inventaire de la faune et la flore initié en 2010-2011. Six semaines d’investigation consacrées à l’étude des lémuriens, des eupléridés (mammifères carnivores endémiques de l’île), des oiseaux, des amphibiens et des reptiles et aussi d’une biodiversité souvent « négligée » : fougères, mousses, insectes, invertébrés d’eau douce, poissons…
Furcifer lateralis : ce caméléon, commun dans le Makay, est endémique du centre de Madagascar.